(Nota: Este post se refiere al Diamond Hoax de 1872, una historia sobre nuestra gira Secretos, Escándalos y Sinvergüenzas de San Francisco. Haga clic para obtener más información acerca de ese tour, o regístrese hoy mismo!)
En 1872, William Ralston era el hombre más rico de California. Después de perderse la fiebre del oro de California, se hizo rico en la fiebre de la plata de Nevada diez años más tarde.
La fiebre del oro y la fiebre de la plata ocurrieron en una sucesión tan rápida que Estados Unidos estaba preparado para la siguiente gran cosa. Así que cuando dos buscadores aparecieron en la puerta de un banquero local que llevaba una misteriosa cartera, el escenario estaba listo para una gran huelga.
Una noche de 1872, estos dos buscadores llamados Phillip Arnold y John Slack aparecieron en el banco de un tal George Roberts. Tenían una carga valiosa, dijeron, y querían guardarla en la bóveda del banco. Pero no dijeron qué había en el bolso. El hablador Arnold mencionó algo sobre «diamantes en bruto». Pero se negaron a decir nada más. Y le hicieron prometer a Roberts que no diría nada.
Roberts no podía mantener la boca cerrada. Habló con William Ralston, quien luego se acercó a Arnold y a Slack. Ralston quería ver los diamantes y averiguar de dónde los habían extraído. Pero los buscadores no lo dijeron. Ralston quería engañar a estos ingenuos buscadores para que le vendieran sus derechos mineros con un gran descuento. Arnaldo y Slack le mostraron su cartera de joyas sin cortar, y no sólo diamantes, sino también rubíes y zafiros.
Ralston estaba extasiado. Reunió a prominentes hombres de negocios de toda la ciudad para recaudar dinero para la inversión. El consorcio acordó darle a Arnold y Slack algo de dinero como pago inicial. $50.000 ahora, y $50.000 después, dependiendo del tamaño de la mina. Los dos estuvieron de acuerdo y prometieron mostrar a Ralston y a los demás dónde estaba la mina. Pero primero, dijeron, tenían que volver a casa a Kentucky por un tiempo. Dejaron los diamantes como garantía.
Arnold y Slack dejaron la ciudad en un tren. Pero en lugar de volver a Kentucky, navegaron a Europa para visitar Londres y Amberes para visitar a los comerciantes de diamantes. Allí, compraron todos los diamantes más ásperos y sin valor que pudieron encontrar. Porque, verá, Arnold y Slack no eran buscadores en absoluto: ¡eran estafadores!
Los empresarios le ofrecieron a Arnold & Slack $600,000 por una gran participación en la mina de diamantes. Pero dijeron que necesitaban asegurarse de que esto fuera legal. Así que le dieron a la pareja $50,000 primero, y quisieron inspeccionar su mina antes de invertir la cantidad total.
Arnold y Slack gastaron alrededor de $20,000 en estos diamantes, y los trajeron de vuelta al desierto de Colorado. Allí comenzaron a colocar diamantes en todos los lugares que podían encontrar: en las colinas de los topos y de las hormigas, en los agujeros de los topos y hasta en los agujeros que ellos mismos cavaban. Invitaron a los inversores a visitar el lugar, donde quedaron deslumbrados por lo que encontraron.
Los inversores trajeron las gemas a la ciudad de Nueva York para que fueran valoradas por Charles Tiffany. Tiffany era un experto en gemas, pero resulta que sólo era realmente un experto en la evaluación de gemas cortadas, porque nunca recibió diamantes en bruto, sin cortar. Tiffany dio a las piedras su aprobación inequívoca, y dijo que la bolsa de piedras, comprada por Arnold y Slack por $20,000, valía cerca de $1.5 millones!
Ralston y su consorcio estaban extasiados. Cuando todo estaba dicho y hecho, le pagarían a Arnold y Slack un total de $550,000 (con un valor de un poco más de $8 millones hoy en día).
Todo el plan se vino abajo por pura suerte. Mientras regresaban a San Francisco, los inversionistas discutieron su increíble hallazgo y cuánto dinero ganarían con él. Esto fue una sorpresa para otro pasajero del tren, llamado Clarence King. King era el geólogo que había sido asignado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos para explorar el terreno específico en el que se encontraba la mina. Se sorprendió al enterarse del hallazgo y fue a inspeccionarlo por sí mismo.
Lo que encontró fueron, por supuesto, copiosas cantidades de diamantes. Pero rápidamente se dio cuenta de que los diamantes sólo estaban en un terreno previamente perturbado. Los hormigueros estaban llenos de diamantes, pero los hormigueros tenían huellas a su alrededor, y pequeños agujeros en la colina. Los hormigueros sin huellas o agujeros en ellos estaban (no es de extrañar) vacíos.
Arnold y Slack fueron acusados, pero la acusación fue rápidamente sellada. Pensamos que los inversores no querían tener más vergüenza o ridículo público sobre la estafa.
Slack se mudaría a Nuevo México y pasaría el resto de su vida allí, muriendo a la edad de 76 años con un patrimonio valorado en alrededor de $1,500.
En un giro hilarante de la trama, Arnold tomó su parte del dinero y se convirtió en banquero. Pero después de sólo unos años en Kentucky, tuvo una discusión con un banquero rival que terminó en un tiroteo en el que le dispararon y lo mataron. Varios cientos de miles de dólares nunca fueron contabilizados.
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