Montgomery Meigs: Visionario y patrocinador del Cementerio Nacional de Arlington

La fundación del Cementerio Nacional de Arlington f duró cuatro años tumultuosos, ya que el país estaba envuelto en una guerra civil. Aunque muchas personas y eventos ayudaron a establecer Arlington, ninguno fue más influyente en el esfuerzo que el General de Brigada Montgomery Meigs. Durante la Guerra Civil, Meigs sirvió como Intendente General del Ejército de la Unión. Se ocupó de equipar a las tropas de la Unión con alimentos, suministros y municiones, organizó campañas y ayudó a seguir el curso de la guerra. Mientras las caravanas de víctimas de la Unión continuaban llenando las calles y los cementerios de Washington, el gobierno necesitaba desesperadamente tierra para enterrar a estos soldados caídos. En 1864, la Oficina del Intendente General se encargó de identificar el emplazamiento de un nuevo cementerio gubernamental. Meigs conocía justo el lugar: Arlington, que había sido el hogar y la propiedad del general confederado Robert E. Lee.

Durante sus primeros años como soldado en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, Meigs había estudiado y trabajado con el General Lee, a quien consideraba un líder impresionante y un ingeniero agudo. Sin embargo, en mayo de 1861, cuando se corrió la voz de que Lee había renunciado a su comisión militar y se había unido a Jefferson Davis en Richmond, Meigs pasó de camarada a adversario. Meigs consideró a toda la familia Lee como criminales traidores, y ejecutó su venganza alentando al gobierno a confiscar la propiedad de la familia Lee en Arlington para utilizarla como cementerio para los muertos de la Unión. La ocupación del Ejército de la Unión comenzó en 1861, y para 1864, el ejército comenzó a enterrar soldados a lo largo de la frontera norte de la finca de Arlington. El gobierno adquirió legalmente la propiedad en subasta pública en enero de 1864, y Meigs comenzó a construir su visión de un cementerio nacional.

La selección de Arlington se atribuye conjuntamente al presidente Abraham Lincoln y al general Meigs. El momento (quizás apócrifo) de inspiración llegó cuando Lincoln y Meigs estaban visitando el campamento militar de Arlington el 13 de mayo de 1864. Mientras el carruaje presidencial recorría los terrenos, Lincoln y Meigs observaron a los obreros cargando sin ceremonias carros con docenas de soldados muertos del Hospital Arlington, destinados a ser enterrados en el Hogar del Soldado en el norte de Washington. Meigs supuestamente detuvo la caravana y ordenó que los soldados fueran enterrados inmediatamente en el lugar. Los cementerios de Washington estaban repletos de víctimas de la Unión, y Meigs había encontrado su nuevo cementerio.

Aunque Meigs era conocido por su profundo sentido militar de la propiedad y su deber patriótico, también era un burócrata astuto y calculador, y tenía un profundo resentimiento hacia Lee. En un esfuerzo por hacer Arlington lo más inhabitable posible, en caso de que la familia Lee intente regresar, Meigs ordenó que los primeros entierros de prominentes oficiales de la Unión se realizaran lo más cerca posible de la Mansión Arlington, el hogar de la familia Lee. Para junio de 1864, por lo menos siete oficiales de la Unión habían sido enterrados en los bordes del jardín de flores de la Sra. Lee.

Al final de la guerra en 1865, 12.000 soldados de la Unión fueron enterrados en Arlington. Sin embargo, Meigs seguía desconfiando de los reclamos de la familia Lee sobre la tierra, y constantemente advirtió a sus superiores que se aseguraran de que la retención del gobierno sobre la propiedad fuera legalmente segura. Para afianzar aún más Arlington como cementerio nacional, Meigs se propuso localizar y volver a enterrar a miles de soldados de la Unión, enterrados en campos de batalla, cementerios y zonas silvestres de todo el país. El inicialmente modesto esfuerzo por poblar Arlington se convirtió en un deber patriótico de encontrar, identificar y honrar a las víctimas del Sindicato. Meigs trató de volver a enterrar a tantos soldados de la Unión como fuera posible, junto con la identificación de su nombre, rango y unidad, para ayudar a las familias a identificar a sus seres queridos. Esta campaña para recuperar a los muertos se convirtió en uno de los mayores y más cuidadosamente orquestados esfuerzos nacionales hasta la fecha. «Tal consagración del poder y los recursos de una nación a un sentimiento , que el mundo nunca ha presenciado», observó el intendente Edmund Whitman del proyecto de Meigs. En 1870, cuando terminaron los esfuerzos de entierro, más de 315.000 soldados habían sido localizados. Para aquellos cuerpos que no pudieron ser identificados, Meigs diseñó una fosa común para honrar a los muertos anónimos de la Unión, sirviendo como el primer monumento a soldados desconocidos en el cementerio.

Después de que la mayoría de los reingresos habían sido completados, Meigs se dedicó a embellecer el Cementerio Nacional de Arlington con su propia visión estética. A lo largo de su carrera, Meigs había demostrado su aptitud para la ingeniería y la arquitectura, y tenía una gran sensibilidad para el diseño. Mientras desarrollaba Arlington, Meigs también supervisó los diseños del Museo Nacional (ahora conocido como el Edificio de las Artes e Industrias), el sistema de Acueductos de Washington, una expansión del Edificio Capitolio, incluyendo una nueva cúpula, y la Oficina de Pensiones (ahora conocida como el Museo del Edificio Nacional).

En Arlington, Meigs diseñó y encargó mausoleos, estatuillas, el anfiteatro Tanner y el Arco McClellan, que enmarcaban la entrada principal del cementerio. En un movimiento característico del bien documentado ego de Meigs, inscribió su nombre en oro en la columna sur debajo del arco. Meigs participó en cada paso de Arlington: eligió las plantaciones, dirigió a los trabajadores en sus reparaciones de la Mansión e incluso dictó la composición del suelo que se usaba para pintar el paisaje de los terrenos. Cuando surgió la cuestión de reemplazar las lápidas de madera, Meigs recomendó el hierro galvanizado como una opción duradera, rentable y duradera. En 1873 se promulgó un programa nacional de sustitución de lápidas, pero la sugerencia particular de Meigs fue rechazada en favor del mármol y el granito que vemos hoy en día.

Las últimas influencias de Meigs en Arlington consistieron en asegurar a su propia familia en la estructura del cementerio. Él reclamó una hermosa parcela en la cima de la colina justo al oeste de la Mansión Lee, cerca de Meigs Drive, en la Sección 1, Fila 1. La esposa de Meigs, Louisa, fue la primera en ser enterrada allí en 1879. Meigs también hizo que su hijo, el teniente John Rogers Meigs, que había sido asesinado en la Guerra Civil, se trasladara a su parcela, junto con muchos otros familiares. El último diseño de Meigs para Arlington fue su propio sarcófago de mármol blanco, elevado sobre un pedestal de piedra con el siguiente epitafio autocompuesto, encapsulando los muchos papeles que desempeñó en nuestra historia nacional: «Soldado, ingeniero, arquitecto, científico, patriota.»