Técnicamente, los pocos cientos de soldados confederados de la Guerra Civil no deberían ser enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington, según las normas de entierro del ejército. Es un cementerio militar de los Estados Unidos y estos soldados, en su mayor parte, no sirvieron en el ejército de los Estados Unidos. Aunque no es una parada en nuestras visitas guiadas al Cementerio Nacional de Arlington debido a la distancia, hay una sección para los confederados enterrados en Arlington.
Al principio de los entierros en Arlington, los veteranos de la Guerra Civil de la Unión fueron enterrados entre negros liberados y soldados confederados sin mucha distinción entre ellos. A medida que los años pasados y Arlington se asociaban cada vez más con el honor de nuestros militares, los soldados de la Unión, tanto los que murieron durante la guerra como los veteranos que murieron más tarde, recibieron más atención a la ubicación y el mantenimiento de sus tumbas y lápidas.
Las tumbas confederadas en los cementerios del gobierno en el norte languidecieron por falta de atención y mantenimiento. A los grupos de apoyo del Sur no se les permitió mantener las tumbas decrépitas. El Día de la Decoración, precursor del moderno Día de la Recordación, se prohibió decorar las tumbas de los confederados.
Lo que cambió todo esto fue otra guerra. La Guerra Hispano-Americana unió al Norte y al Sur en una verdadera reunificación para luchar juntos. El general Joseph «Fighting Joe» Wheeler, un ex oficial confederado, dirigía la acusación. El diminuto oficial del calvario era bien conocido por sus proezas durante la Guerra Civil en ambos bandos. Entre la Guerra Civil y la Guerra Hispanoamericana, sirvió como congresista de Alabama, pero como un verdadero soldado de corazón fue uno de los primeros en ofrecer sus servicios con la amenaza de guerra contra España.
Fighting Joe fue nombrado por el presidente McKinley general de voluntarios, que comandaba Rough Riders de Teddy Roosevelt. En un momento dado, mientras luchaba en Cuba y veía la retirada de los españoles, gritó: «¡Hemos hecho huir a los malditos yanquis», olvidando la guerra que estaba librando!
El presidente McKinley, apoyado por Wheeler, anunció al sur que el gobierno comenzaría un esfuerzo para mantener y respetar debidamente a los soldados confederados enterrados en cementerios militares. Esto comenzaría en el Cementerio Nacional de Arlington. En 1900, el Congreso aprobó una medida para desenterrar a los confederados enterrados en los cementerios del área de Washington y volver a enterrarlos en una sección específica del Cementerio Nacional de Arlington.
Lo que parece estar lejos en la parte posterior del cementerio, esta sección estaba cerca de la entrada principal original – otro esfuerzo para promover la reunificación después de todos estos años.
A diferencia del resto del cementerio con lápidas en hileras rectas, la sección confederada está dispuesta en círculos concéntricos. Esto representa el esfuerzo del Sur para encontrar su lugar en la nueva sociedad de los vencedores. Las lápidas fueron mejoradas mucho. Muchas antiguas tumbas estaban marcadas sólo con marcas de madera, desgastadas y podridas desde hace mucho tiempo. Las tumbas estaban cubiertas de malezas que habían sido descuidadas por el gobierno y con familias a las que no se les permitía cuidarlas.
Las lápidas de los rebeldes fueron reconstruidas y similares a las lápidas de la Unión, con algunas diferencias claras. De tamaño y material similar, las de los confederados estaban apuntadas en la parte superior en lugar de ser redondeadas como las que se ven en el resto de Arlington. La larga historia es que los confederados no querían que los «yanquis» se sentaran en la cima de su piedra. Al igual que otros marcadores de tumba de los veteranos de la Guerra Civil, el nombre está asociado con organizaciones militares y fechas de nacimiento y muerte, si se conocen. En lugar de un símbolo religioso o militar en la parte superior, la Cruz de Honor del Sur Confederada está inscrita en la parte superior.
El Día de la Recordación de 1903 sería el primero en el que se permitiría a los confederados honrar a sus muertos en el Cementerio Nacional de Arlington. Más de 400 tumbas fueron decoradas con flores ese año por familias confederadas y veteranos.
Tres años más tarde, Fighting Joe Wheeler – querido hijo del Sur, pero también oficial militar de los Estados Unidos, tanto antes como después de la Guerra Civil – murió en Nueva York.
Deseaba ser enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, pero entre otros oficiales de la Unión. Su tumba no está lejos de la de Philip Sheriden. Esto causó controversia entre los veteranos confederados que pensaban que debía ser enterrado en la sección confederada. Como un esfuerzo final a la causa de una nación unificada, la familia mantuvo con sus deseos de ser enterrado en la Sección 2.
El alto obelisco de Wheeler es una de las tumbas más altas del cementerio.
Ese mismo año, las asociaciones de mujeres confederadas recibieron la aprobación del Congreso para construir un monumento en la sección confederada de Arlington. Moisés Ezequiel, un veterano confederado, fue elegido para diseñar el monumento. Donó sus servicios y no trabajó en ningún otro proyecto para poder dedicar todo su tiempo al monumento. Después de su muerte en 1917, sería enterrado aquí, en la sección confederada.
La estatua de bronce fue dedicada el 4 de junio de 1914. No tiene nombre oficial, pero a menudo se le conoce como el Monumento Confederado, mientras que Ezequiel prefería «Nuevo Sur». Las mujeres, que representan al Sur, llevan una corona de olivos, un símbolo de paz en la cabeza. Ella mira hacia el sur con una corona de laurel en la mano para reconocer el sacrificio de los soldados confederados. También sostiene un arado y un gancho de poda, un reconocimiento de la reconciliación y el trabajo que lleva al Sur de vuelta a la gloria, pero un guiño a la cita bíblica tallada en la base, «Y convertirán sus espadas en rejas de arado y sus lanzas en ganchos de poda».
Debajo de ella, en el pedestal, hay 32 figuras de tamaño natural y escenas de la preparación para la guerra. Se representa a un hombre negro, a menudo descrito como un soldado negro. Es, de hecho, un siervo fiel. Ezequiel quería representar lo que él veía como el verdadero Sur y no las «mentiras» de la esclavitud descritas en los escritos abolicionistas. También se representan los escudos de cada uno de los Estados Confederados.
cementerio nacional de arlington
